Le terme « 2 pôles » signifie que la fiche de l’appareil n’est pas mise à la terre et qu’elle est dotée de deux broches conductrices. Dans certains pays tels que la Grande-Bretagne, les fiches sont dotées d’une troisième broche, mais dans le cas des prises à 2 pôles, celle-ci est en plastique.
À l’origine, tous les appareils électriques étaient équipés de fiches à 2 pôles et les prises murales étaient conçues en conséquence. L’arrivée sur le marché d’appareils toujours plus puissants n’a eu de cesse d’accroître le risque de choc électrique. Ce problème a été résolu par l’intégration d’un système de mise à la terre (généralement sous la forme d’une troisième broche). C’est pourquoi, bien que techniquement inexact, les systèmes de prise mis à la terre sont désignés sous le nom de systèmes à 3 pôles.
De plus, les prises à 2 pôles ne sont pas conçues pour résister durablement à un courant élevé. Si un courant de plus de 2,5 ampères ou 500 watts traversait une prise à 2 pôles, la chaleur produite pourrait provoquer des dommages par rougeoiement ou par combustion en raison du manque d’épaisseur de ses broches.
Pour les appareils de plus faible puissance (soit inférieure à 500 W en règle générale), les fiches à 2 pôles restent monnaie courante en raison de leur faible coût de production. En revanche, les prises murales à 2 pôles ont été remplacées dans de nombreux pays du monde par des prises avec mise à la terre pouvant recevoir aussi bien des fiches à 2 pôles qu’à 3 pôles. Il reste toutefois des pays, en particulier en Asie (le Japon, notamment) et en Amérique du Sud, où l’on trouve encore majoritairement des prises à 2 pôles. Cela peut générer des difficultés si vous voyagez avec un ordinateur portable, un sèche-cheveux ou tout autre appareil à haute puissance.
Le terme « 3 pôles » signifie que la fiche de l’appareil est mise à la terre et qu’elle est généralement dotée de trois broches : deux pour la transmission du courant et une pour la protection des personnes.
L’arrivée d’appareils plus puissants dans les années 1930 (à partir de 500 W en règle générale) a multiplié le risque de choc électrique pour les utilisateurs. Afin de garantir leur sécurité, un système de mise à la terre a dû être installé pour les fiches à 2 pôles de ces appareils ; il s’agit du troisième pôle. La mise à la terre a été intégrée pour tous les types de prises sous la forme d’une troisième broche. Le cas de la prise Schuko, où la mise à la terre est effectuée sur les côtés par le biais de surfaces de contact métalliques, est l’unique exception.
La suppression de la mise à la terre entraînerait invariablement un danger mortel, car il n’y aurait plus aucune protection contre les chocs électriques ! Toutes les prises à 3 pôles conformes aux normes ont été conçues pour une mise à la terre immédiate, ce qui signifie que celle-ci ferme le contact avant que les broches n’effectuent la connexion électrique.
Dans de nombreux pays du monde, les prises à 2 pôles ont été remplacées par des prises à 3 pôles mises à la terre pouvant aussi bien recevoir des fiches à 2 qu’à 3 pôles. Il reste toutefois des pays, en particulier en Asie (le Japon, notamment) et en Amérique du Sud, où l’on trouve encore majoritairement des prises à 2 pôles. Cela peut générer des difficultés si vous voyagez avec un ordinateur portable, un sèche-cheveux ou tout autre appareil à haute puissance.
Étant donné que la distinction entre les appareils à 2 et à 3 pôles est relativement floue, il est impossible de catégoriser les appareils de manière totalement fiable.
En règle générale cependant, les appareils peu gourmands en énergie (moins de 500 watts) sont dotés de systèmes à 2 pôles :
- brosses à dents électriques
- fers à lisser
- rasoirs électriques
- chargeurs pour appareils compatibles USB tels que les téléphones portables, les iPod et les iPad, les appareils photo, etc.
- cafetières
- appareils de navigation
- caméscopes
- …
Les appareils à 3 pôles ont généralement une puissance supérieure (plus de 500 watts) :
- ordinateurs portables
- PC
- sèche-cheveux
- aspirateurs
- téléviseurs
- perceuses
- bouilloires
- fers à repasser...
Pour trouver l’adaptateur qu’il vous faut, vous devez savoir si votre appareil est à 2 ou 3 pôles. À quelques exceptions près, la fiche permet aisément de les distinguer : Les fiches des appareils à 2 pôles ont 2 broches, celles des appareils à 3 pôles en ont 3.
Il n’en va pas de même pour le cas de la prise Schuko, qui est principalement utilisée en Europe. Cette fois, la mise à la terre n’est pas réalisée par le biais d’une troisième broche, mais par celui de surfaces de contact situées sur les côtés de la prise. Il existe une autre exception : la fiche standard britannique. Dans son cas, si la troisième broche est en métal, c’est qu’il s’agit d’un appareil à 3 pôles. Pour les appareils à 2 pôles, cette broche est en plastique.
Les adaptateurs universels SKROSS® des gammes Classic, EVO et MUV ont été conçus exclusivement pour les appareils à 2 pôles.
Les adaptateurs universels de la gamme PRO, ainsi que l’ensemble des adaptateurs régionaux, prennent en charge aussi bien les équipements à 2 qu’à 3 pôles.